VIENTIANE, bisniswisata.co.id; Sebagai rumah bagi beberapa formasi batuan paling kompleks di Asia Tenggara, Laos berupaya memanfaatkan pariwisata gua.

Sejak akhir abad ke-19, keajaiban geologi Laos telah menarik minat para penjelajah asing, bukan hanya karena pegunungannya yang menakjubkan, dataran banjir Sungai Mekong yang subur, dan air terjunnya tetapi juga karena apa yang terletak di bawah permukaan.

Gua-gua yang tak terhitung jumlahnya telah ditemukan di dalam massif karst yang menjulang tinggi dan pegunungan kapur yang mendominasi sebagian besar lanskap Laos yang indah.

Dilansir dari www.tourismlaos.org,
meskipun banyak dari keindahan bawah tanah ini telah diubah menjadi objek wisata yang layak, yang lain masih dalam tahap eksplorasi berkelanjutan.

Bagi Laos yang berkembang pesat, yang ekonomi utamanya adalah pertambangan dan pariwisata, gua-gua tersebut mewakili peluang untuk membuka potensi sebagian besar wilayah terpencil negara yang terkurung daratan ini ke dunia.

Seiring dengan meningkatnya popularitas olahraga penjelajahan gua, desa-desa terpencil berupaya memanfaatkan peningkatan jumlah pengunjung ini.

Namun, seperti yang telah ditunjukkan oleh para ahli, kehati-hatian yang besar perlu dilakukan dalam menyeimbangkan kebutuhan kompleks penduduk setempat dan konservasi ekosistem gua yang rapuh, satu langkah salah dapat menyebabkan kerusakan yang tidak dapat dipulihkan dengan komodifikasi aset alam Laos.

“Wisata gua dapat memberikan dampak yang sangat positif pada lapangan kerja dan pembangunan lokal, dan dampak positif yang sangat besar pada reputasi Laos, tetapi tidak semua gua cocok untuk pariwisata,” kata Claude Mouret, seorang ahli geologi Prancis yang telah menghabiskan 25 tahun terakhir meneliti dan mendokumentasikan gua-gua di Laos.

“Mengembangkan wisata gua berarti memilih gua yang tidak terlalu rapuh terhadap kehidupan bawah tanah. Keselamatan juga harus menjadi perhatian. Gua memiliki risiko banjir bahkan jika tidak ada sungai bawah tanah. “

Jika Anda memindahkan batu besar atau mengebor lubang, Anda dapat mengubah stabilitas gua. Tindakan pencegahan perlu dilakukan, tetapi tidak mudah untuk memenuhi semua aspek tersebut di tempat yang sama, tambahnya.

Mouret bersama dengan rekan ekspedisinya, Jean-François Vacquié, menyandang predikat sebagai dua penjelajah pertama yang memulai investigasi gua dan karst modern di Laos.

Sejak tahun 1991, duo penjelajah gua ini telah memetakan sekitar 100 gua di negara kecil tersebut, dengan total panjang 170 km. Selain itu, Mouret dan Vacquié telah berkontribusi pada pembukaan beberapa gua “safari” dan “wisata”

Yaitu goa Tham Konglor yang terkenal di provinsi Khammouane serta Xe Bang Fai, salah satu gua sungai terbesar di dunia, dengan saluran sepanjang 7 km yang berkelok-kelok di dalamnya.

“Mengenai pariwisata, kita harus mempertimbangkan dua jenis gua: Gua wisata seperti Konglor atau Gua Tham Nang Aen memiliki instalasi khusus seperti jalan setapak dan tangga untuk meningkatkan keselamatan pengunjung,” kata Mouret.

Gua-gua safari seperti Nam Non dan Tham Heup tidak memiliki fasilitas khusus. Gua-gua tersebut menginspirasi rasa ingin tahu dan orang-orang menyukai misteri, perasaan menjadi seorang penjelajah – meskipun mereka sebenarnya bukan penjelajah. Mereka menikmati mengatasi keterbatasan fisik tubuh mereka dan melawan ketakutan mental.

Menurut Departemen Perencanaan dan Investasi di Laos, terdapat 32 desa di distrik Khoun Kham dengan total populasi 22.163 jiwa.

Pada tahun 2015, 27.448 wisatawan mengunjungi Gua Konglor di Khoun Kham, peningkatan yang signifikan sebesar 86% dari tahun sebelumnya. Total pendapatan dari pariwisata untuk distrik tersebut mencapai sekitar $334.000.

Menyadari nilai ekonomi gua sebagai destinasi wisata, otoritas pariwisata setempat di Khammouane, desa Ban Nahin di Laos tengah, kini memulai upaya ambisius untuk membuka gua yang kurang dikenal namun menakjubkan bernama Khoun Keo.

Sebagai rumah bagi ular berbisa, kelabang berkaki panjang, laba-laba pemburu berbulu, dan makhluk-makhluk penghuni gua lainnya, Khoun Keo tentu bukan untuk orang yang penakut.

Namun dari sudut pandang otoritas pariwisata yang ambisius, labirin gua yang berliku-liku dengan stalaktit, stalagmit, dan kolom-kolom halus yang mencolok adalah tempat bermain yang sempurna untuk menarik semakin banyak penjelajah yang gemar berpetualang.

“Kita memiliki kesempatan untuk tingkatkan pariwisata di Nahin dengan membuka Khoun Keo untuk umum,” kata Vilaisak Souvannarath, direktur Otoritas Informasi, Kebudayaan, dan Pariwisata Khammouane.

“Kita juga memiliki kesempatan untuk mengembangkan ekowisata berbasis komunitas untuk meningkatkan lapangan kerja di desa. Tetapi kita harus melakukannya dengan benar.”

Terletak di batuan kapur permo-karbonifer di kaki pegunungan Phou Phaman di distrik Ban Khoun Kham, Khoun Keo sangat dihormati di kalangan penduduk setempat dan otoritas pariwisata.

Menurut Souvannarath, gua tersebut yang baru ditemukan pada tahun 2012 oleh seorang petani subsisten bernama Seng memiliki unsur spiritual bagi Ban Nahin.

“Seng menemukan gua tersebut setelah Tuhan menampakkan diri kepadanya dalam mimpi, menyuruhnya untuk membuka jalan. Setelah menemukan gua tersebut, ia menemukan bahwa gua itu memiliki tiga danau bawah tanah,” kata Souvannarath.

“Tuhan ingin kita membuka gua tersebut tetapi Dia juga ingin kita melindunginya.”
Pentingnya kolam gua tersebut tidak luput dari perhatian otoritas pariwisata.

Menurut Souvannarath, ratusan penduduk setempat pernah tinggal di tepi Sungai Nam Theun, anak sungai dari Sungai Mekong yang perkasa, dan menggunakannya untuk mengairi tanaman mereka.

Hal ini berubah pada tahun 2011, ketika Pembangkit Listrik Tenaga Air Nam Theun 2 (salah satu proyek pembangkit listrik tenaga air terbesar di Laos), di hulu desa, mulai mengalihkan aliran sungai.

Meskipun banyak orang harus direlokasi, Perusahaan Listrik Nam Theun 2 membangun lebih dari seribu rumah baru serta tangki penampungan air hujan dan pompa air.

Pada awalnya, langkah-langkah yang diambil perusahaan untuk mengurangi dampak lingkungan dan sosial bendungan tersebut dipuji oleh Bank Dunia sebagai model yang patut ditiru, namun menurut laporan terbaru dari Panel Pakar Lingkungan dan Sosial Internasional, tantangan terkait relokasi masih perlu ditangani.

Beberapa LSM juga mempertanyakan dampak bendungan terhadap ekosistem sungai dan masyarakat yang bergantung padanya di hilir.

Di Ban Nahin, Seng dan beberapa tetangganya memilih untuk pindah ke sebidang tanah di samping Pegunungan Phou Phaman. Meskipun bendungan telah membersihkan lahan, penduduk desa tidak memiliki akses mudah ke air.

Menurut Souvannarath, penemuan kolam gua di dalam pegunungan telah memungkinkan penduduk desa untuk meningkatkan ketahanan pangan mereka secara signifikan.

“Penduduk setempat menggunakan danau bawah tanah ini untuk mengairi tanaman mereka. Alih-alih hanya menanam padi, mereka sekarang menanam berbagai tanaman seperti nanas dan singkong sepanjang tahun,” katanya. “Kita benar-benar harus mempertimbangkan hal ini.”

Hingga baru-baru ini, Monenoy Keomanixai mantan pemandu wisata di Ban Nahin bekerja sama dengan pihak berwenang membuka gua tersebut bagi wisatawan.

Meskipun Keomanixai sekarang bekerja sebagai administrator untuk skema pembangkit listrik di provinsi Bolikhamxay, ia terus mengawasi perkembangan proyek tersebut.

“Kami ingin orang-orang datang dan kami ingin orang-orang tinggal, tetapi kami juga perlu fokus pada pelestarian warisan alam dan budaya daerah ini. Kita tidak bisa membiarkan wisatawan berjalan-jalan di ladang petani dan merusak tanaman untuk sampai ke Khoun Keo.“ ujarnya.

Pihaknya juga tidak bisa membiarkan mereka terluka saat menjelajahi gua, dan kita tidak ingin wisatawan tidak peduli dengan desa dan penduduknya. Kita tidak ingin Vang Vieng terulang kembali,” katanya.

Terletak sekitar 450 km jauhnya, Vang Vieng menjadi pelajaran berharga bagi Keoma Nixai, yang ingat pernah mendengar cerita tentang desa tersebut dan transformasinya menjadi pusat bagi para backpacker berpakaian minim yang ingin mabuk dan bermain tubing di sungai.

Setelah serangkaian kematian dan cedera, pemerintah menutup pesta tersebut pada tahun 2012. Meskipun tidak lagi berada di masa kejayaannya yang hedonistik, desa tersebut terus menarik para pengunjung yang mabuk – meskipun dalam skala yang jauh lebih kecil.

“Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak wisatawan yang datang melalui Nahin. Mereka melakukan perjalanan dengan sepeda motor mulai dari Thakhek. Ini menjadi sangat populer dan mendatangkan uang ke daerah tersebut,” kata Keomanixa.

Meskipun pariwisata telah menjadi komponen yang semakin penting dalam kebijakan pembangunan Laos, yang memungkinkan pengurangan kemiskinan di banyak komunitas pedesaan, Keomanixai mengatakan Khoun Keo tidak akan dibuka hingga tahun 2017 atau 2018.

“Sebuah batu besar dari pintu masuk gua telah dipindahkan untuk meningkatkan akses dan keselamatan pengunjung. Bapak Seng dan pemandu desa lainnya akan memimpin tur gua, tetapi masih banyak hal yang perlu dipertimbangkan,” katanya.

Yang sedang ditinjau adalah jalan setapak dan tangga untuk meningkatkan keselamatan dan mencegah kerusakan pada lantai gua alami. Pemetaan dan pemahaman yang jelas tentang ekosistem gua juga diperlukan untuk memajukan proyek ini. Namun, jika rencana tersebut terwujud, Keomanixai melihat lebih banyak hal positif daripada negatif.

“Khoun Keo bagaikan memasuki dunia magis. Kami tahu bahwa begitu dibuka, keindahan Khoun Keo akan dinikmati oleh para wisatawan, terutama mereka yang mencintai alam. Ini akan membawa keberuntungan bagi Nahin